Des expressions telles que « à consommer jusqu'au » et « à consommer de préférence avant le » sont souvent considérées comme synonymes, mais elles ont en réalité des significations très différentes. Une enquête menée en 2025 auprès de plus de 2 000 adultes aux États-Unis a révélé que près de la moitié d'entre eux interprétaient de manière erronée la signification réelle des termes liés aux dates de péremption. Selon Nicole Arnold, experte en sécurité alimentaire, « les dates figurant sur les produits alimentaires indiquent rarement à quel moment il est sûr de consommer l'aliment », ce qui entraîne souvent une confusion et un gaspillage alimentaire excessif. Mme Arnold affirme que la quasi-totalité des dates figurant sur les produits aux États-Unis indiquent pendant combien de temps un produit conservera son goût, sa couleur, sa texture et sa valeur nutritionnelle optimaux. La date « à consommer de préférence avant le » indique le moment où l'aliment offre la meilleure qualité ou le meilleur goût, et ne concerne pas les questions de sécurité sanitaire. La date « à consommer avant le » (ou « à consommer jusqu'au ») signale le moment jusqu'auquel un produit conserve sa qualité optimale prévue, bien que dans le cas du lait infantile, il s'agisse d'une véritable date de sécurité. Dans le cas des viandes, volailles, poissons et fruits de mer emballés, qui peuvent contenir des bactéries dangereuses, il est toujours préférable de respecter scrupuleusement la date limite de consommation du produit.